1877年曹汝霖诞生于上海，家庭条件还算不错，幼年的曹汝霖能够进入私塾读书，后来又去了汉阳铁路学堂进修，24岁时留学日本法政大学。

曹汝霖

1900年身在日本的他看到了日本经明治维新后的经济快速崛起，便一心支持君主立宪制，反对孙中山先生当时提出并为实现的共和，很显然生在晚清的他是受过晚清的恩，也希望大清在根本制度上有所改变，进而国祚绵长，可惜当时的中国积贫积弱并不是通过制度的改变就能够改变现状的，在这一点上曹汝霖看得不够远。

1904年回国后的曹汝霖担任外交部次长。1911年担任清政府外务部副大臣，1913年被袁世凯指派为第一届参议院议员，同年8月任袁政府外交次长，两年后参与了丧权卖国的二十一条谈判，曹汝霖在其回忆传记《一生之回忆》中对二十一条谈判记述道：此次会议，我与陆子兴（陆征祥）总长，殚精竭虑，谋定后动…日本提‘二十一条’，议结者不满十条；而第五项辱国条件，终于拒绝而撤回。会议结果，虽不能自满，然我与陆总长已尽最大努力矣。世人对此交涉，不究内容，以讹传讹，尽失真相。足见曹汝霖对卖国条例痛心疾首，对自己无法改变局势而感到无奈。

到了1919年，在官场上还算顺利的曹汝霖遇到了他人生的滑铁卢，但这是一个新国家崛起的开端。五四运动在全国一片沸腾，青年热血，以身报国，因参与了二十一条的谈判，曹汝霖被钉上了汉奸的标签，当时的北京学生高呼严惩国贼，冲入了曹汝霖当时的住宅赵家楼并放火将其焚毁。

五四时期的进步青年

在五·四运动中，曹汝霖颇受打击，6月10日总统徐世昌将曹汝霖罢免。五·四运动过后，曹汝霖便很少过问政治，不再担任要职，但即便如此曹对当时的穷苦百姓依旧帮助颇多。每年冬天，曹汝霖都会带领家人向拉车车夫施舍棉衣，施舍方式也较为特别，看见街上有衣不蔽体的车夫，便雇他的车拉到僻静的小胡同里叫车停下，施舍给车夫一套棉衣，只是单纯的施舍，不求名，这样的施舍方式还有一个好处，就是可以避免棉衣被他人冒领。再后来由曹汝霖在头，共有20人出资在阜成门内白塔寺内沿建了一所医院，取名中央医院，也就是后来的人民医院，抗日战争时期，日军想要强占这家医院，多亏曹汝霖交涉，日军才罢手，日军在筹组华北伪政权时，一度把曹汝霖看作理想人选，但曹汝霖则表示要以晚节挽回前誉之失。断然拒绝在日伪政府任职。

晚年的曹汝霖在回忆五·四运动时说：此事距今四十余年，回想起来，于己于人，亦有好处。虽然于不明不白之中，牺牲了我们三人，却唤起了多数人的爱国心，总算得到代价。

1966年8月4日，曹汝霖逝世于美国底特律，终年89岁。